Sin una fecha en específico, pero sí con la certeza de que fue en agosto de 1988 que comenzó a usarse, el IRC fue creado por Jarkko Oikarinen con el motivo de reemplazar al programa MUT (talk multiusuario) en un BBS llamado OuluBox en Finlandia.
Oikarinen se inspiró en el Bitnet Relay Chat el cual operaba en la red Bitnet.
Las conversaciones en IRC se desarrollan en los llamados canales de IRC, designados por nombres que habitualmente comienzan con el carácter # o & (este último sólo es utilizado en canales locales del servidor). Es un sistema de charlas ampliamente utilizado por personas de todo el mundo.
Los usuarios del IRC utilizan una aplicación cliente para conectarse con un servidor, en el que funciona una aplicación IRCd (IRC daemon o servidor de IRC) que gestiona los canales y las conversaciones murales.
IRC permite debates entre dos o más personas y se diferencia de la mensajería instantánea en que los usuarios no deben acceder a establecer la comunicación de antemano, de tal forma que todos los usuarios que se encuentran en un canal pueden comunicarse entre sí, aunque no hayan tenido ningún contacto anterior.
IRC fue utilizado durante la primera mitad de la década de los 2000, donde la mayoría de redes vivieron un rápido incremento de usuarios, correspondiente con la popularización de Internet y las redes de Chat. Posteriormente con la llegada de la mensajería instantánea y las redes sociales, IRC y los protocolos de comunicación han entrado en desuso.