El 14 de mayo de 1973 inició la secuencia de lanzamiento del proyecto de poner el órbita la primera estación espacial estadounidense, llamada Skylab One. En un primer momento la misión no fue tripulada y sufrió sufrió daños graves durante el lanzamiento, perdiendo el escudo solar, parte del escudo contra micrometeoritos y uno de sus paneles solares principales. Las partes desprendidas del escudo contra micrometeoritos impidieron el despliegue del panel solar restante, causándole un gran déficit energético y un sobrecalentamiento anormal.
Posteriormente, en marco de las misiones Skylab se enviaron 3 misiones tripuladas, las mismas han sido denominadas Skylab 2, 3 y 4 respectivamente, mientras que la orginal sólo se llama Skylab. La primera de ellas fue enviada pocos días después con la intención de hacer reparaciones en la estación. Durante las reparaciones, la tripulación desarrolló experimentos en medicina, recogió datos científicos sobre la Tierra y el Sol y se efectuaron un total de 392 horas de experimentos. La misión monitoreó durante dos minutos una enorme erupción solar y se tomaron alrededor de 29 000 fotos del Sol gracias al Apollo Telescope Mount, el observatorio solar de la estación.3 La misión terminó exitosamente el 22 de junio de 1973, cuando Skylab amerizó en el océano Pacífico a 9,6 kilómetros del portaaviones USS Ticonderoga, con toda su tripulación a salvo.
Las dos misiones siguientes, tuvieron que resolver algunas fallas menos que habían quedado pendientes y prosiguieron con experimentos referidos a la fisiología de los humanos en el espacio. Skylab 3 también realizó experimentos biológicos que tenían previsto estudiar los efectos de la microgravedad en ratones, moscas de la fruta, células individuales y células en medio de cultivo.
La última de las misiones no estuvo signada por grandes problemas con el equipo, pero si entre los tripulantes y el control de mando de misión. La situación comenzó a empeorar cuando la tripulación intentó ocultar un comienzo de mal del espacio en uno de los astronautas a los cirujanos de vuelo, el cual fue finalmente descubierto por los controladores de misión después de la descarga de los registros vocales de a bordo. La primera tarea de la tripulación, la descarga de los miles de artículos necesarios para la larga misión, se transformó en un suplicio para los astronautas. El calendario de la secuencia de activación dictaba largos períodos de trabajo y una gran variedad de tareas para cumplir, lo que dejó al equipo rápidamente agotado y en retraso.
Mientras la activación de Skylab progresaba, los astronautas se quejaban de una excesiva presión. Los equipos en tierra estaban en desacuerdo y estimaron que los ellos no trabajaban el tiempo suficiente o no trabajaban lo suficientemente duro. Durante la misión esto derivó en una radio conferencia para expresar sus frustraciones. El 28 de diciembre de 1973, Skylab 4 apagó las comunicaciones por radio con el control de tierra de la NASA por un día completo, pasaron el día descansando y mirando a la Tierra desde la escotilla antes de reanudar la comunicación. Una vez reanudadas las comunicaciones, hubo discusiones entre la tripulación y la NASA.3
Seguido a esto el calendario de trabajo se modificó y para el final de la misión la tripulación había cumplido con su cronograma y superó lo que había sido previsto antes del lanzamiento. Las experiencias de los astronautas y de los controladores de misión proporcionaron importantes lecciones para la planificación de las horas laborales de misiones tripuladas al espacio ulteriores.
