El meridiano fue adoptado como referencia en una conferencia internacional celebrada el 12 de octubre de 1884 en Washington D. C., auspiciada por el presidente de los Estados Unidos a la que asistieron delegados de 25 países. En la misma, se sustituye el meridiano de París que se había visto en varias complicaciones en cuanto a la navegación y tratados comerciales. 

Su nombre proviene de la localidad inglesa, y es donde está ubicado el Real Observatorio de Greenwich.

La importancia de la adopción de un meridiano punto 0, o inicial radica principalmente en la adopción de los "usos horarios" divididos en diferentes partes del globo.